目前国际上，在轨运行的X射线天文卫星有7颗。硬X射线调制望远镜卫星和在轨运行的X射线天文卫星相比，有如下优势：一是大天区、大有效面积的宽波段X射线扫描巡天观测能力，可以更有效地发现处于爆发态的X射线暂现源。二是大面积、宽波段、高时间分辨率、高能量分辨率的定点观测能力，可以高统计量地研究X射线快速光变和能谱快速变化。三是具有国际上硬X射线和伽玛射线能段最大面积的探测器，使硬X射线天文望远镜卫星成为这一能段天空中最灵敏的探测器。