空间碎片是人类在航天活动中遗弃在太空的废弃物，也称“空间垃圾”。根据机构间空间碎片协调委员会（IADC）的定义，空间碎片是指所有在轨运行或再入大气层的无法继续工作的人造物体。空间碎片主要来源于以下几个方面：遗弃的航天器和运载火箭箭体残骸、航天器发生爆炸和碰撞解体产生的碎片、固体火箭点火产生的燃烧物、一些特殊碎片、航天器在轨操作中产生的操作性碎片。
　
　　日益增多的空间碎片对在轨航天器的安全运行构成现实性严重威胁。自2000年以来的多次在轨碰撞和解体事件加剧了空间环境的恶化，使航天器与空间碎片碰撞的概率越来越高，航天器损伤或发生灾难性失效的事件频发。如国际空间站平均每年要进行躲避飞行14次。
　
　　空间碎片陨落对地面人员财产的现实威胁日益严峻。低轨道空间碎片由于地球引力作用，轨道高度不断衰减并最终陨落。尽管绝大多数碎片都落入海洋或人烟稀少的地面，但一旦陨落在人口稠密区，将造成无法估量的损失。特别是以核能为动力的航天器陨落时，由于放射性物质的大面积扩散和污染，后果极为严重。如1978年1月，前苏联雷达卫星在加拿大上空解体，星上30千克浓缩铀和反应堆陨落，放射性碎片遗洒在800千米的地带上，对环境造成了严重污染。
　
　　空间碎片问题已成为联合国外空委关注的重点内容之一。1988年以来，联合国历年决议都涉及空间碎片内容，联合国外空委科技小组已将空间碎片作为常设性重要议题进行讨论，并设立空间碎片专家组专题研究。目前，联合国外空委已发布《空间碎片减缓准则》，并正在制定空间碎片“最佳实践准则”。